Живописец, график, сценограф он родился 28 мая 1946 года в городе Орск Оренбургской области. В 1966 году окончил Пензенское художественное училище им. К.А. Савицкого. Сценография Валерия Аркадьевича не раз отмечалась: дипломами, наградами, премиями и высокого оценивалась театральной критикой.

Валерий Аркадьевич работал главным художником Сызранского муниципального драматического театра им. А. Н. Толстого с 1997 года.
Эскизы к спектаклям экспонировались на выставках не только в Сызрани, но даже за пределами области, а также в Москве. Валерий Ковалев являлся Членом Союза художников России, Союза театральных деятелей России. Его произведения хранятся, как в архивах выставочных залов, так и в частных коллекциях России, ближнего зарубежья, а так же Германии, Франции, Чехии.
Валерий Аркадьевич оформил более 100 спектаклей в России и за её пределами.
3 ноября 2015 г. Валерий Аркадьевич ушел из жизни. Он был мастером своего дела, творческим человеком, отличался чувством юмора и любил жизнь.
Валерий Аркадьевич Ковалев отдал Сызранскому театру все свои профессиональные знания, опыт и талант.